Dos jefes de espías rivales conocen las identidades secretas de 25 agentes. Sus compañeros solo los conocen por sus nombres en clave: etiquetas de una sola palabra como "enfermedad", "Alemania" y "zanahoria". Sí, zanahoria. Es un nombre en clave legítimo. Cada jefe de espías quiere que su equipo identifique primero a sus agentes... sin descubrir al asesino por error.
En Codenames, dos equipos compiten para ver quién contacta primero con todos sus agentes. Se colocan 25 cartas, cada una con una sola palabra. Los jefes de espías miran una carta que muestra la identidad de cada agente y, por turnos, dan pistas a sus compañeros. Una pista consiste en una palabra y un número, que indica cuántas cartas en juego tienen alguna relación con la palabra clave. Los compañeros identifican a un agente que creen que pertenece a su equipo; si aciertan, pueden seguir adivinando hasta un agente más del número indicado; si el agente pertenece al equipo contrario o es un inocente, el turno del equipo termina. Y si descubren al asesino, pierden la partida.
Los jefes de espías siguen dando pistas hasta que un equipo identifique a todos sus agentes o el asesino elimine a un equipo del juego.
